La reducción de la actividad económica durante la pandemia de COVID-19 redujo el consumo de gas natural en los sectores clave de demanda. La disminución del gas natural utilizado en el sector de la energía eléctrica, el mayor sector consumidor de gas natural de EE. UU., impulsó la disminución total, bajando 3% en 2021 e invirtiendo cuatro años de crecimiento anual en el sector.
El consumo de gas natural de EE. UU. aumentó ligeramente o se mantuvo estable en todos los demás sectores clave. En 2021, el consumo de los sectores comercial e industrial aumentó 0.2 Bcf/d, y el consumo de gas natural residencial se mantuvo estable.
Los altos precios del gas natural en 2021 hicieron que el gas natural fuera un combustible menos competitivo, particularmente en comparación con el carbón; los precios del carbón para los generadores de electricidad se mantuvieron relativamente estables en 2021. El precio al contado al por mayor del gas natural en el punto de referencia de Henry Hub en Luisiana casi se duplicó de 2020 a 2021, aumentando a un promedio de 3.89 dólares por millón de unidades térmicas británicas, según los datos de Refinitiv.
Los precios del gas natural de EE. UU. aumentaron a lo largo de 2021 debido a los saldos más ajustados de la oferta y la demanda, los bajos inventarios y las limitaciones de consumo relacionadas con el clima y los cortes de producción. Los altos precios del gas natural en los mercados mundiales también fomentaron las exportaciones de gas natural. En 2021, Estados Unidos exportó un 30 % más de gas natural en comparación con 2020.
La capacidad de generación de gas natural ha seguido aumentando con la retirada en curso de la capacidad de generación de carbón. A pesar de los precios relativamente altos del gas natural, el gas natural representó el 37 % de toda la generación de energía en 2021, casi igual a las acciones combinadas de carbón y energía nuclear (las siguientes dos mayores fuentes). Los inventarios de carbón históricamente bajos en las centrales eléctricas limitaron la generación de electricidad de carbón en verano y principios de otoño, lo que, a su vez, también podría haber empujado los precios del gas natural más altos.
En el escenario se espera que la generación anual de gas natural aumente un 5 % en 2022 debido a las limitaciones en las fuentes alternativas de generación, que es en parte el resultado del rápido aumento de los precios del carbón. Esperamos que el consumo total de gas natural de EE. UU. aumente alrededor del 5 % en 2022, como resultado de un mayor consumo de gas natural en casi todos los sectores.
